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Date: Sun, 14 Mar 2021 01:01:50 +0100

CANDIDE OU L'OPTIMISME

VOLTAIRE

Préface de Francisque Sarcey

Illustrations de Adrien Moreau

Librairie Artistique--G. Boudet, Éditeur

197, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 197

1893

PRÉFACE

C'est une chose inimaginable de voir comme en littérature et en art
la gloire se déplace d'un siècle à l'autre. Voici qu'un éditeur, qui
compte parmi ses publications quelques-uns des plus beaux livres de
ce temps, me demande si je veux lui écrire une préface au Candide qu'il
rêve et dont il fait passer sous mes yeux les merveilleux dessins.
J'accepte, ravi d'attacher mon nom à une œuvre que les bibliophiles
garderont avec amour dans leur bibliothèque et qui transmettra mon nom
à la postérité. Je me remets à lire _Candide_, bien que je l'aie su
presque par cœur autrefois, tant j'en raffolais; car il n'y a rien de
tel pour parler congrûment d'un ouvrage que de s'en être, la veille,
rafraîchi la mémoire, d'en avoir emporté une sensation nouvelle; et je
cherche en même temps ce qu'en ont pensé et dit les contemporains,
ceux qui aux environs de 1759 gouvernaient ou reflétaient l'opinion
publique.

Je reste confondu. Pour nous _Candide_ est le chef-d'œuvre
de Voltaire; nous ne savons encore ce que les siècles futurs garderont
des soixante-dix volumes qu'il a écrits. Nous pouvons être assurés
que si tout cet énorme bagage doit tomber en ruines et périr, il y a un
petit conte de trois cents pages qui traversera les âges: c'est
_Candide._ Sur cette coquille de noix, le nom de Voltaire
voguera vers l'immortalité.

Eh bien! pour tout le XVIIIe siècle Candide, à vrai dire,
ne compte pas. On ne le distingue point d'une foule de productions qui
passent pour être de second et même de troisième ordre dans l'œuvre
du maître; on le met fort au-dessous des livres d'histoire, des poèmes,
des tragédies... des tragédies surtout. Car en ce temps-là, _Mérope,
Zaïre, Mahomet_, c'étaient, comme on disait alors, les plus beaux
fleurons de la couronne de Voltaire.

Pour vous former une idée du peu d'estime que l'on faisait des romans
de Voltaire en général et de _Candide_ en particulier, nous n'avons
qu'à lire l'éloge de Voltaire par La Harpe, celui qui fut couronné par
l'Académie. La Harpe y verse avec une abondance intarissable les flots
de son éloquence sur les ouvrages que l'on tenait alors pour les seuls
dignes d'un grand écrivain, et s'arrêtant tout à coup:

«Y avait-il, se demande-t-il avec une hésitation pudique, y avait-il
parmi tant de travaux des délassements et des loisirs? Oui, et c'était
une foule de productions de tout genre, qui auraient encore été pour
tout autre des travaux et des titres, mais qui n'étaient que les jeux de
son inépuisable facilité et semblaient se perdre dans l'immensité de
sa gloire: des contes charmants, des romans d'une originalité piquante,
où la raison consent à amuser la frivolité française, pour obtenir
le droit de l'instruire: nous fait rire de nos travers, de nos
inconséquences, de nos injustices, et nous conduit par degrés à rougir
et à nous corriger; des morceaux pleins de grâce ou d'intérêt ou de
bonne plaisanterie ou d'éloquence: _Zadig, Nanine, Candide_, le
_Traité de la tolérance_: mille autres dont les titres innombrables
n'ont été retenus que parce que les presses de l'Europe ne se sont pas
lassées de les reproduire, ni les lecteurs de toutes les nations de les
dévorer.»